Una parte del agua que escurre por los ríos es actualmente almacenada en presas y se utiliza, entre otros fines, para la producción de alimentos, la generación de energía eléctrica y el suministro de agua para los usos industrial y doméstico. Otra importante función de las presas es el control de las inundaciones.

Las principales presas del país comenzaron a construirse antes de 1920, y tuvieron un crecimiento acelerado entre 1940 y 1970. De las 4 mil presas existentes, 667 están clasificadas como grandes presas de acuerdo con los criterios de la Comisión Internacional de Grandes Presas. La capacidad de almacenamiento proporcionada contabiliza 150 kilómetros cúbicos de agua y en conjunto equivaldría al 37% del escurrimiento promedio anual del país. Sin embargo, el promedio del volumen de almacenamiento registrado en las 51 presas principales del país entre 1990 y 2006 fue de 64 kilómetros cúbicos.

Las presas que registraron los mayores volúmenes promedio de almacenamiento fueron La Angostura y Malpaso (ambas en el estado de Chiapas, con 10 mil 800 y 8 mil 700 hectómetros cúbicos por año, respectivamente), Infiernillo (Michoacán, 7 mil 400 hectómetros cúbicos) y Temascal (Oaxaca, con cerca de 5 mil hectómetros cúbicos).